輝く空へ翔って 2
シャララン、と効果音まで付けて、淑やかさ全開、清潔感全開、完璧なメイドしぐさをキメて見せる。
……
……
……
「なにか答えなさいよ！」
「えっ、あ、あの、えっと」
赤面にバッテン目の顔で理不尽なツッコミを入れるあくあ。少年の頭はもちろんたくさんのはてなマークで埋められていた。
「マリンメイド……？バーチャル……？」
「バーチャルマリンメイド」
「は、はあ……」
……
……
……
「だからなにか答えなさいよ！」
ふたたび理不尽なツッコミに晒される少年。
あくあは状況を整理するために説明を開始する。
「えーっと、つまりここはバーチャルの世界で、仮想空間？ってやつなの。だから物理法則も、マップやキャラクター特性から影響を受けるし。データの引き継ぎや空間移動時の不具合なんかも起きるし」
「は、はあ。物理法則が、影響を受ける？」
「そうそう。こんなふうに」
そう言ってメイドの少女が人差し指を振り、腕を下ろしてまた上げるとそこには雑巾の入ったバケツが握られていた。
「わっ、どこから出したんですか？」
「あたしの場合はこうやって掃除道具を出したり食器を用意したりだけど、場所やキャラクターによって出来ることが違うの」
「はあ」
「仮想空間だから、キャラクターの人格や記憶もデータ化されて仮想領域に保存されるってわけ」
「ということは、僕は記憶のデータに何らかの不具合が発生して、ここに倒れていた？」
「多分ね」
あくあは少年の問いに簡潔に答える。
「修復さえできればデータは戻ると思うけど……あっ、いっけない！お掃除するの忘れてた！ねえ、君。名前なんて言うの」
名前を問われた少年は質問した少女の顔を見つめ返した。訊かれたって、空っぽの頭で自分の名前なんか答えられるわけがない。
それでも、少女の透き通るような瞳には、懐かしい記憶の残滓がどこか感じられるような気がした。
「……透」
「透。透くんって言うのね。透くん、あたし今からこの部屋を掃除しなきゃいけないんだ」
「掃除？」
「そう。たいへんなのよ学園に来客があってさあ。それでね。廊下を左に進むと事務室があるんだけど、そこへ行けばこれからの手続きとか、なんとかしてくれると思うから。失ったデータのことも、何かわかるかもしれない。だからまず事務室へ行くといいよ」
透と名乗った少年はぼんやりとドアの向こうを見た。昼下がりの廊下は、しんと静まり返って人の気配がない。誰もいない場所に、透は漠然とした恐怖を感じた。
「……」
廊下とあくあの顔を交互に見て、無言のうちに何かを訴える。一人で行くのが怖いのだ。
「……（じーっ）」
「えっ、なに、どしたん？」
「……いっしょに、きて、ほしいです」
「うぇえ、でも、あたし掃除の予定が」
こうなると困るのはあくあの方だ。透を事務室へ連れて行ってから掃除したのでは来客に間に合わないかもしれない。来賓をもてなせないのはメイドの沽券にかかわる。しかし少年はさらに消え入りそうな声で頼んでくる。
「お願い……します……」
少年を事務室に連れて行きたい。
時間内に掃除を終わらせたい。
その二つを同時にクリアするには。
（えーっ、困ったなあ。どうしよう。あっ！そうだ）
「ふぅー。これで終わりっと。時間は……うん、まだ大丈夫。サンキュー。助かったよ」
溌剌とした声が綺麗になった部屋へ響く。事務室と掃除。これらを天秤にかけてあくあが出した答えは、掃除を2人がかりですることだった。そうすれば、1人でするより作業が早く終わり、来客までの時間が稼げる。
指示されるまま掃除を手伝った透は、なんとなく狐につままれた気分で上機嫌なあくあを見ていた。
「あ、あの、事務室は……」
「それは心配しないで。もうすぐ天使が通りかかるから、一緒についてったらいいよ」
「はあ」
「えーっと、確かこの辺に……あったあった。お茶菓子余分に置いといたんだよね。一緒に食べよう」
すっかりティータイムモードのあくあは、透とテーブルで紅茶を飲みながら、悪戯っぽく「にひひ」と笑った。
透はその様子をじっと見て、率直な感想を述べる。
「あくあさん、なんだかすごく悪い顔してる」
あくあはしかし、急に真剣な調子で尋ね返した。
「透くん、本当に悪い顔って、どんなのか知ってる？」
「えっ」
天使がそこへ通りかかる。
「あっ、来たきた。おーい、ちょっとー」
廊下をするすると進む銀髪の少女に向かってあくあは呼びかけた。窓越しに気づいた少女は、扉を開けて室内へ入ってきた。
「はい、なんでしょうか？」
「かなたちゃん、ちょっとこの子を事務室まで連れてって欲しいんだけど」
「あれ、新顔さん？」
「そうそう。どうやらデータが破損しててさ。かくかくしかじかでー」
「ふうん」と言って銀髪の少女は透に顔を向ける。
「はじめまして。天音かなたです。種族は天使。今は天界学園からこの学校に留学に来ています。よろしくね」
「学校？」と透は鸚鵡返しに呟く。そう、彼が倒れていたこの場所は、バーチャル世界にある学校。私立ホロライブ学園なのだった。
